Mais Que Desconforto: Como Sintomas Gastrointestinais Afetam Crianças Com Autismo

Crianças com autismo apresentam muito mais problemas gastrointestinais do que crianças sem autismo, e esses sintomas tendem a persistir durante a infância. Além disso, quanto mais sintomas digestivos aparecem, maiores são as dificuldades em sono, comunicação, sensibilidade sensorial e comportamento. Identificar e tratar esses sintomas pode trazer grandes benefícios para o bem-estar dessas crianças.

O transtorno do espectro autista (TEA) é uma condição do neurodesenvolvimento caracterizada por dificuldades na comunicação social e pela presença de padrões de comportamento restritos e repetitivos. Nos Estados Unidos, estima-se que cerca de 1 em cada 36 crianças seja diagnosticada com autismo.

Além das características centrais do transtorno, essas crianças frequentemente apresentam outros problemas de saúde, como distúrbios do sono, crises convulsivas e sintomas gastrointestinais (SGI).

Embora ainda não exista consenso sobre a prevalência exata desses sintomas gastrointestinais, eles estão entre as queixas médicas mais comuns relatadas por famílias de crianças com autismo. 

Estudos mostram que esses sintomas ocorrem com muito mais frequência em crianças autistas do que em crianças com desenvolvimento típico, embora a taxa relatada varie bastante entre os estudos, de 4,2% até quase 97%, com uma mediana em torno de 47%. 

Muitas vezes, esses problemas não estão ligados a um diagnóstico gastrointestinal específico ou a uma condição médica conhecida. Ainda assim, quando não tratados, podem agravar outros aspectos do desenvolvimento da criança e aumentar a chance de hospitalizações. 

Pesquisas anteriores apontaram que sintomas gastrointestinais, como dor abdominal ou constipação, podem estar relacionados ao surgimento ou à piora de comportamentos desafiadores, incluindo crises de agressividade, autolesão e dificuldades para dormir ou manter a atenção. 

Em um estudo anterior realizado pela mesma equipe, foi observado que quase metade das crianças entre 2 e 3 anos com autismo apresentava sintomas gastrointestinais, e que a presença desses sintomas estava diretamente associada a comportamentos autolesivos, problemas de sono e maior agitação.

A relação entre autismo e problemas gastrointestinais ainda não é totalmente compreendida. Alguns pesquisadores sugerem que esses sintomas estão ligados à seletividade alimentar comum em crianças com TEA, isto é, uma dieta bastante restrita ou limitada a certos alimentos, o que pode levar a desequilíbrios nutricionais. 

Outros fatores possíveis incluem a seletividade sensorial (quando a criança rejeita texturas, cheiros ou sabores de certos alimentos), a rigidez em seguir rotinas específicas durante as refeições e padrões alimentares pouco variados.

Além disso, dificuldades de comunicação social podem interferir na maneira como a criança expressa desconforto físico, influenciando na percepção e na resposta aos sintomas. Há também hipóteses que relacionam os sintomas gastrointestinais ao eixo intestino-microbiota-cérebro, por meio do sistema nervoso entérico, o que abre espaço para novas pesquisas nessa área.

Apesar da relevância do tema, poucos estudos investigaram como esses sintomas evoluem ao longo do tempo em crianças com autismo. Alguns trabalhos acompanharam a presença de sintomas gastrointestinais durante períodos curtos, como um ou dois anos, e mostraram que os sintomas tendem a persistir. 

Outros estudos analisaram prontuários médicos retrospectivamente e não encontraram diferenças claras entre crianças e adultos com ou sem autismo, mas enfrentaram limitações metodológicas importantes, como a falta de critérios consistentes de coleta de dados. Essas limitações dificultam a generalização dos resultados e mostram a necessidade de estudos prospectivos mais completos.

Diante disso, o estudo atual buscou preencher essa lacuna. Os pesquisadores da University of California, USA, realizaram um acompanhamento longitudinal para avaliar a frequência e a persistência de sintomas gastrointestinais em crianças com autismo ao longo da infância, comparando os resultados com um grupo de crianças diagnosticadas com transtorno de déficit de atenção (TDA). 

O estudo se baseou em uma amostra bem caracterizada, avaliada em diferentes momentos da infância, utilizando medidas padronizadas tanto de desenvolvimento quanto de comportamento.

As hipóteses principais eram: primeiro, que as crianças com autismo apresentariam sintomas gastrointestinais com maior frequência e persistência do que as crianças com TDA; e segundo, que a presença de sintomas gastrointestinais  estaria associada a maiores dificuldades em vários domínios comportamentais ao longo da infância, incluindo comunicação social, sono, comportamento repetitivo e atenção.

Um total de 475 crianças foram inscritas neste estudo longitudinal (322 com transtorno do espectro autista e 153 grupos de desenvolvimento típico) foram avaliadas em até três momentos, entre 2 e 12 anos de idade. Nove sintomas gastrointestinais comuns e um diagnóstico gastrointestinal médico formal foram avaliados por meio de uma entrevista com os pais, administrada por um médico. 

Uma classificação rigorosa dos sintomas foi realizada pelos médicos por meio de consenso clínico. A frequência e a persistência dos sintomas gastrointestinais ao longo da infância foram comparadas entre os grupos. 

Associações entre sintomas gastrointestinais e medidas de comportamentos internalizantes e externalizantes, problemas de sono, problemas sensoriais, comportamentos restritos e repetitivos e comunicação social também foram avaliadas. 

Porcentagem de participantes com TEA e DT que nunca relataram sintomas gastrointestinais ou relataram uma, duas ou três vezes.

Crianças com autismo apresentaram mais sintomas gastrointestinais em cada momento e também eram mais propensas a apresentar sintomas gastrointestinais múltiplos e persistentes. A presença e o número de sintomas gastrointestinais foram associados a maior comprometimento em comportamentos de internalização, sono, comunicação, processamento sensorial e comportamentos repetitivos.

Participantes do grupo com transtorno do espectro autista relataram mais sintomas gastrointestinais sem etiologia conhecida ao longo da infância nesta amostra longitudinal bem caracterizada.

Médicos e pais devem se conscientizar mais sobre a alta ocorrência de problemas gastrointestinais em crianças com autismo. Se identificados, esses sintomas geralmente são tratáveis, o que pode melhorar seu bem-estar.

LEIA MAIS:

A longitudinal evaluation of gastrointestinal symptoms in children with autism spectrum disorder. 

Restrepo, B., Taylor, S. L., Dominic Ponzini, M., Angkustsiri, K., Solomon, M., Rogers, S. J., Ashwood, P., Say, D. S., Caceres, S., Alavynejad, S., Heath, B., Amaral, D. G., and Wu Nordahl, C. 

Autism. August 28, 2025

https://doi.org/10.1177/13623613251362349

Abstract: 

Gastrointestinal symptoms are frequently reported in children diagnosed with autism spectrum disorder. This study sought to determine the longitudinal trajectory of gastrointestinal symptoms without a medical etiology in children with autism compared to similar aged participants with typical development. A total of 475 children enrolled in this longitudinal study (322 autism spectrum disorder and 153 typical development groups) were evaluated at up to three time points between 2 and 12 years of age. Nine common gastrointestinal symptoms and formal medical gastrointestinal diagnosis were assessed using a physician-administered parent interview. A rigorous symptom classification was performed by physicians via clinical consensus. The frequency and persistence of gastrointestinal symptoms across childhood were compared between groups. Associations between gastrointestinal symptoms and measures of internalizing and externalizing behaviors, sleep problems, sensory problems, restricted and repetitive behaviors, and social communication were also evaluated. Children with autism presented with more gastrointestinal symptoms at each time point, and they were also more likely to experience multiple and persistent gastrointestinal symptoms. The presence and number of gastrointestinal symptoms were associated with greater impairment in internalizing behaviors, sleep, communication, sensory processing, and repetitive behaviors. Participants in the autism spectrum disorder group reported more gastrointestinal symptoms without known etiology throughout childhood in this longitudinal well-characterized sample.