Mais Passos Diários, Menos Depressão: O Que Acontece no Cérebro dos Adolescentes?

Um estudo com mais de 5.500 adolescentes encontrou uma associação entre dar mais passos diariamente, apresentar menos problemas de saúde mental e ter maior espessura em algumas regiões do cérebro. A relação aumentou progressivamente conforme o número de passos aumentava, mas os pesquisadores ressaltam que o estudo não prova que caminhar mais seja a causa direta dessas mudanças.

A adolescência é uma fase de grandes mudanças no cérebro e no comportamento, mas também é um período em que a atividade física pode diminuir. Com mais tempo diante de telas, estudos e outras atividades sedentárias, muitos adolescentes passam boa parte do dia sentados. 

Um novo estudo acompanhou mais de 5.500 adolescentes de aproximadamente 12 anos e encontrou uma associação interessante: aqueles que davam mais passos diariamente apresentavam menos problemas de saúde mental e algumas diferenças na estrutura do cérebro. Além disso, essa relação parecia continuar um ano depois.

Para investigar essa relação, os pesquisadores utilizaram dados de um grande estudo realizado nos Estados Unidos, que acompanha crianças e adolescentes ao longo do desenvolvimento. Os participantes usaram pedômetros, pequenos aparelhos capazes de registrar quantos passos uma pessoa dá durante o dia, durante três semanas. 

Assim, em vez de perguntar aos adolescentes quanto eles se exercitavam, os pesquisadores tiveram uma medida objetiva da movimentação diária. Os participantes também passaram por avaliações de saúde mental e desempenho escolar e realizaram exames de imagem do cérebro, que permitiram observar características de sua estrutura.

Os pesquisadores então compararam o número médio de passos dados por dia com diferentes resultados. Eles observaram, por exemplo, se os adolescentes que caminhavam mais apresentavam menos sintomas relacionados à saúde mental. Também analisaram a chamada espessura cortical, que corresponde à espessura da camada mais externa do cérebro, formada principalmente por células nervosas. 

Essa camada, conhecida como córtex cerebral, participa de funções como pensamento, percepção, planejamento e controle do comportamento. Os pesquisadores encontraram uma associação entre uma maior quantidade de passos e um córtex ligeiramente mais espesso em duas regiões cerebrais, incluindo áreas relacionadas ao movimento e a processos envolvidos na regulação das emoções e do comportamento.

Para entender melhor essas relações, os cientistas utilizaram métodos estatísticos que permitem analisar vários fatores ao mesmo tempo e acompanhar como determinadas características se relacionam ao longo do tempo. Uma dessas análises é chamada de análise de mediação. 

De forma simples, ela pergunta se uma terceira característica pode ajudar a explicar a relação entre duas outras. Neste caso, os pesquisadores investigaram se as diferenças na espessura do córtex poderiam estar envolvidas na associação entre o número de passos e a saúde mental observada um ano depois. 

Os resultados indicaram que a maior espessura de uma região cerebral chamada área paracentral mediava estatisticamente parte dessa relação. Isso, porém, não significa que os passos tenham causado o crescimento dessa região ou que a alteração cerebral tenha causado diretamente uma melhora na saúde mental.

Outro resultado importante foi o chamado efeito dose-resposta. Os adolescentes foram comparados de acordo com diferentes níveis de atividade, e os problemas de saúde mental diminuíram progressivamente à medida que o número de passos aumentava. 

Os pesquisadores não encontraram um ponto claro em que os benefícios parassem de  aparecer dentro da faixa analisada. Em outras palavras, não foi identificado um número mágico de passos a partir do qual a saúde mental melhoraria: os resultados sugerem uma relação contínua, na qual níveis maiores de atividade estavam associados a melhores resultados. 

Como se trata de um estudo observacional, entretanto, não é possível afirmar que caminhar mais necessariamente provoca uma melhora da saúde mental. Adolescentes com melhor saúde mental, por exemplo, também podem ser mais ativos por outros motivos. Ainda assim, os resultados reforçam a ideia de que simplesmente acumular mais movimento ao longo do dia pode estar associado a um desenvolvimento cerebral e psicológico mais saudável durante a adolescência.

LEIA MAIS: 

Physical Activity and Adolescent Brain Structure, Mental Health, and Academic Performance

Qingyang Li, Amanda Paluch, and Divyangana Rakesh

JAMA October 1, 2026 2026;9;(10):e2636973.

DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.36973

Abstract: 

Urbanization and digitalization are contributing to reductions in the physical activity of adolescent individuals. Daily step count is an increasingly accessible and widely used metric for quantifying physical activity, yet little is known about how it is associated with mental health, academic performance, and brain health in adolescents.

Objective  To investigate the association of daily step count and future mental health and academic performance in adolescents, and whether differences in brain structure mediate these associations. This cohort study used data from participants in the Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study (release 5.1), a large-scale, longitudinal investigation designed to comprehensively characterize psychological and neurobiological development from late childhood to adolescence. The ABCD Study was conducted across 21 sites across the US, providing a diverse and geographically distributed sample. Participants were adolescent individuals with valid daily step count data and usable neuroimaging data collected between November 2018 to November 2020. Data were analyzed from May 2025 to August 2026. Pedometer-based measurements of average daily step count over the previous 3 weeks. Linear mixed models examined associations of daily step count with mental health, academic performance, and brain structure, and assessed how these associations varied between different step count categories. Using structural equation modeling, step-count–associated brain morphology was examined to determine whether it statistically mediated the association between physical activity and mental health, and/or academic outcomes 1 year later. Dose-response associations were also examined.

Results  This study included 5515 adolescent participants (2640 [47.9%] female; mean [SD] age 11.93 [0.65] years) using step counters. Higher step count was associated with lower total mental health problems (B [SE], −0.080 [0.015]; t = −5.497; P < .001) and greater cortical thickness in the paracentral (B [SE], 0.057 [0.016]; t = 3.621; P < .001) and rostral anterior cingulate (B[SE], 0.052 [0.016]; t = 3.319; P = .001) regions. Further analyses showed a significant dose-response association, with progressively lower mental health problems across higher step categories compared with the under 5000-step group. Mediation analyses revealed that greater paracentral thickness statistically mediated the association between higher daily step count and fewer mental health problems 1 year later. In this cohort study, higher daily step counts were associated with structural differences in the brains of adolescents, which were in turn associated with better mental outcomes prospectively. Beneficial associations for mental health appeared to accrue continuously across the observed range, with no evidence of a threshold or plateau, highlighting that every step counts and the potential value of promoting daily steps in adolescents.