TEPT Está Associado Ao Envelhecimento Cerebral Acelerado Em Socorristas Do World Trade Center

O transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) é tradicionalmente reconhecido como uma condição psicológica associada à exposição a eventos extremos, como violência, desastres naturais ou ataques terroristas. O estudo mostra que socorristas do World Trade Center com TEPT apresentam envelhecimento cerebral acelerado, medido por inteligência artificial, sugerindo que o trauma psicológico pode ter efeitos biológicos duradouros sobre a estrutura do cérebro

O transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) é tradicionalmente reconhecido como uma condição psicológica associada à exposição a eventos extremos, como violência, desastres naturais ou ataques terroristas. No entanto, evidências crescentes indicam que o TEPT pode afetar não apenas a saúde mental, mas também a biologia do cérebro ao longo do tempo. 

Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai investigou essa possibilidade em um grupo particularmente vulnerável: os socorristas que atuaram nas operações de resgate e recuperação após os ataques de 11 de setembro de 2001 ao World Trade Center (WTC).

Cerca de um quarto dos homens e mulheres que trabalharam no local do WTC desenvolvem TEPT persistente e clinicamente significativo. Estudos anteriores de neuroimagem já haviam mostrado diferenças estruturais e funcionais no cérebro desses socorristas quando comparados àqueles que não desenvolveram o transtorno. No entanto, ainda não estava claro se essas alterações poderiam ser interpretadas como um processo de envelhecimento cerebral acelerado.

Para responder a essa questão, os pesquisadores utilizaram um novo biomarcador chamado idade cerebral. A idade cerebral é uma estimativa de quão “velho” o cérebro aparenta ser com base em suas características estruturais, independentemente da idade cronológica real da pessoa. Quando a idade cerebral é maior do que a idade real, isso sugere um envelhecimento cerebral acelerado.

O estudo foi o primeiro a aplicar esse tipo de modelo baseado em aprendizado profundo à população de socorristas do WTC. A equipe utilizou o BrainAgeNeXt, um modelo avançado de inteligência artificial treinado com mais de 11.000 exames de ressonância magnética estrutural.

Diferentemente de métodos tradicionais, esse modelo analisa diretamente as imagens cerebrais completas, sem a necessidade de segmentar o cérebro em regiões específicas, o que aumenta sua robustez e sensibilidade para detectar alterações estruturais sutis.

Os pesquisadores analisaram exames de ressonância magnética de dois grupos de socorristas: um grupo com diagnóstico de TEPT relacionado ao WTC e um grupo controle, pareado por idade e sexo, sem TEPT. Para cada participante, o modelo previu a idade cerebral, que foi então comparada com a idade cronológica real. A diferença entre essas duas medidas, chamada de Diferença de Idade Cerebral, indica se o cérebro aparenta ser mais jovem ou mais velho do que o esperado.

Os resultados mostraram uma diferença clara entre os grupos. Socorristas sem TEPT apresentaram idades cerebrais próximas ou até ligeiramente inferiores à sua idade cronológica. Em contraste, os socorristas com TEPT apresentaram cérebros que aparentavam ser, em média, cerca de três anos mais velhos do que o esperado para sua idade real. Essa diferença foi estatisticamente robusta e clinicamente relevante.

Além disso, os pesquisadores observaram que o tempo de exposição ao ambiente do WTC teve um papel importante. Quanto maior o período de trabalho no Marco Zero, maior foi o efeito do TEPT sobre o envelhecimento cerebral. Isso sugere que a combinação entre trauma psicológico e exposição prolongada a um ambiente extremo pode intensificar alterações estruturais no cérebro ao longo do tempo.

Essas descobertas reforçam a ideia de que o TEPT não deve ser entendido apenas como um distúrbio psicológico, mas também como uma condição com consequências neurobiológicas mensuráveis. 

O envelhecimento cerebral acelerado observado nos socorristas com TEPT pode ajudar a explicar por que indivíduos expostos a traumas graves apresentam maior risco de desenvolver, mais tarde na vida, doenças neurológicas associadas ao envelhecimento, como déficits cognitivos e doenças neurodegenerativas.

Do ponto de vista clínico, o estudo introduz a idade cerebral como um biomarcador promissor para monitorar a saúde neurológica de populações expostas a traumas. Esse tipo de medida pode, no futuro, auxiliar na identificação precoce de indivíduos em maior risco, permitindo intervenções preventivas voltadas à proteção da saúde cerebral.

Em conjunto, os resultados indicam que o impacto do trauma psicológico pode se estender por décadas, deixando marcas estruturais detectáveis no cérebro. Reconhecer essas alterações é um passo importante para compreender plenamente as consequências do TEPT e para desenvolver estratégias de cuidado que considerem tanto a saúde mental quanto a saúde neurológica de pessoas expostas a eventos traumáticos extremos.

LEIA MAIS:

MRI signature of brain age underlying post-traumatic stress disorder in World Trade Center responders

Azzurra Invernizzi, Francesco La Rosa, Anna Sather, Elza Rechtman, Ismail Nabeel, R. Sean Morrison, Alison C. Pellecchia, Stephanie Santiago-Michels, Evelyn J. Bromet, Roberto G. Lucchini, Benjamin J. Luft, Sean A. Clouston, Erin S. Beck, Cheuk Y. Tang, and Megan K. Horton 

Translational Psychiatry, 28 November 2025.

https://doi.org/10.1038/s41398-025-03769-7

Abstract:

Approximately 23% of the men and women who participated in rescue and recovery efforts at the 9/11 World Trade Center (WTC) site experience persistent, clinically significant post-traumatic stress disorder (PTSD). Recent structural and functional magnetic resonance imaging (MRI) studies demonstrate significant neural differences between WTC responders with and without PTSD. Here, we used brain age, a novel MRI-based data-driven biomarker optimized to detect accelerated structural aging and examined the impact of PTSD on this process. Using BrainAgeNeX, a novel convolutional neural network that bypasses brain parcellation and has been trained and validated on over 11,000 T1-weighted MRI scans, we predicted brain age in WTC responders with PTSD (WTC-PTSD, n = 47) and age/sex matched responders without PTSD (non-PTSD, n = 52). Brain Age Difference (BAD) was then calculated for each WTC responder by subtracting chronological age from brain age. We found that BAD was significantly older in WTC-PTSD compared to non-PTSD responders (BADno_PTSD = −0.43 y; BADWTC_PTSD = 3.07 y; p < 0.001). Further, we found that WTC exposure duration (months working on site) moderates the association between PTSD and BAD (p = 0.005). Our results suggest that brain age is a relevant marker of structural damage in WTC responders with and without PTSD. PTSD may be a risk factor for accelerated aging in trauma-exposed populations.