Por Que Alguns Idosos Mantêm Uma Memória Jovem? O Papel da Genética

Este estudo mostrou que idosos com mais de oitenta anos que mantêm uma memória excepcional apresentam um perfil genético diferente daquele observado em idosos típicos e em pessoas com demência. Em especial, eles possuem menos frequentemente variantes genéticas associadas ao risco de Alzheimer e mais frequentemente variantes consideradas protetoras. Esses padrões foram observados tanto em pessoas brancas quanto em pessoas negras, embora sejam necessários estudos maiores para confirmar esses achados em populações negras. Os resultados reforçam a importância da genética na preservação da memória ao longo do envelhecimento.

Algumas pessoas chegam aos oitenta anos ou mais mantendo uma memória comparável à de adultos de meia-idade. Esses indivíduos são chamados de “SuperAgers”, pois conseguem envelhecer com preservação excepcional das funções cognitivas, especialmente da memória.

Diferentemente do que costuma ocorrer no envelhecimento normal, essas pessoas não apresentam o declínio significativo da memória que é esperado nessa faixa etária, o que desperta grande interesse científico sobre os fatores que contribuem para essa resiliência cerebral.

Um dos fatores mais estudados no envelhecimento do cérebro é o gene da apolipoproteína E. Esse gene possui diferentes variantes, conhecidas como alelos, que influenciam o risco de desenvolver demência do tipo Alzheimer.

Uma dessas variantes está associada a maior risco de demência, enquanto outra parece ter um efeito protetor sobre o cérebro.

No entanto, a maior parte das pesquisas sobre esse gene foi realizada em populações brancas, havendo menos informações sobre como esses fatores genéticos atuam em pessoas negras.

Este estudo teve como objetivo investigar se a frequência dessas variantes genéticas difere entre SuperAgers e outros grupos de idosos, incluindo pessoas com desempenho cognitivo típico da idade e pessoas com demência do tipo Alzheimer.

Além disso, os pesquisadores quiseram saber se esses padrões genéticos seriam semelhantes entre pessoas negras não hispânicas e pessoas brancas não hispânicas, considerando que fatores biológicos, sociais e ambientais podem influenciar o envelhecimento de maneira diferente entre grupos raciais.

Para realizar essa análise, os pesquisadores reuniram dados de mais de dezoito mil participantes provenientes de oito grandes estudos sobre envelhecimento e cognição. Todos os dados foram cuidadosamente padronizados para garantir que os diagnósticos clínicos e as avaliações cognitivas fossem comparáveis entre os diferentes grupos. 

Leslie Gaynor, PhD, professora assistente de Medicina na Divisão de Geriatria, liderou o estudo com Alaina Durant, BS, analista de genética estatística no Centro de Memória e Alzheimer da Universidade Vanderbilt. Crédito: Centro Médico da Universidade Vanderbilt.

Os participantes passaram por testes que avaliaram memória, funções executivas, como planejamento e tomada de decisão, e habilidades de linguagem. Com base nesses resultados, os indivíduos foram classificados em três grupos principais: SuperAgers, pessoas com desempenho cognitivo típico para a idade e pessoas diagnosticadas com demência do tipo Alzheimer.

Os participantes também foram organizados por faixas etárias, o que permitiu comparar pessoas da mesma idade entre si. Isso foi especialmente importante para distinguir SuperAgers de outros idosos com oitenta anos ou mais, garantindo que o desempenho superior de memória não fosse confundido com diferenças de idade.

Os resultados mostraram que, entre pessoas brancas não hispânicas, os SuperAgers apresentavam uma frequência significativamente menor da variante genética associada ao risco de demência e uma frequência maior da variante considerada protetora.

Esse padrão foi observado não apenas quando comparados a pessoas com demência, mas também quando comparados a idosos cognitivamente normais da mesma faixa etária, incluindo aqueles com mais de oitenta anos.

Entre as pessoas negras não hispânicas, foi identificado um padrão semelhante: os SuperAgers tendiam a apresentar menos frequentemente a variante genética de risco e mais frequentemente a variante protetora. No entanto, como o número de SuperAgers negros incluídos no estudo foi menor, nem todas as comparações atingiram significância estatística.

Ainda assim, os resultados sugerem que os mesmos fatores genéticos que contribuem para a resiliência cognitiva em pessoas brancas podem também desempenhar um papel importante em pessoas negras.

Esses achados indicam que a genética, especialmente as variantes do gene da  apolipoproteína E, está fortemente associada à capacidade de manter a memória preservada em idades muito avançadas.

Ao mesmo tempo, os resultados ressaltam a necessidade de ampliar a inclusão de populações diversas em pesquisas sobre envelhecimento, pois compreender as diferenças e semelhanças entre grupos raciais é essencial para desenvolver estratégias eficazes de prevenção e promoção da saúde cerebral.

Os autores destacam que estudos futuros com um número maior de SuperAgers negros são fundamentais para determinar se os mecanismos que protegem o cérebro contra o declínio cognitivo são os mesmos ou se existem fatores adicionais, como influências sociais, ambientais ou de acesso à saúde, que modulam essa resiliência de forma diferente entre os grupos.

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Evaluating the association of APOE genotype and cognitive resilience in SuperAgers

Alaina Durant, Shubhabrata Mukherjee, Michael L Lee, Seo-Eun Choi, Phoebe Scollard, Brandon S Klinedinst, Emily H Trittschuh, Jesse Mez, Lindsay A Farrer, Katherine A Gifford, Carlos Cruchaga, Jason Hassenstab, Adam C Naj, Li-San Wang, Sterling C Johnson, Corinne D Engelman, Walter A Kukull, C Dirk Keene, Andrew J Saykin, Michael L Cuccaro, Brian W Kunkle, Margaret A Pericak-Vance, Eden R Martin, David A Bennett, Lisa L Barnes, Julie A Schneider, William S Bush, Jonathan L Haines, Richard Mayeux, Badri N Vardarajan, Marilyn S Albert, Paul M Thompson, and Angela L Jefferson

Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative (ADNI); Alzheimer’s Disease Genetics Consortium (ADGC); Alzheimer’s Disease Sequencing Project (ADSP); Paul K Crane, Logan Dumitrescu, Derek B Archer, Timothy J Hohman, ad Leslie S Gaynor

Alzheimer’s & Dementia, 16 January 2026

DOI: 10.1101/2025.01.07.25320117

Abstract|:

"SuperAgers" are oldest-old adults (ages 80+) whose memory performance more closely resembles middle-aged adults. The present study examined APOE allele frequency in non-Hispanic Black (NHB) and non-Hispanic White (NHW) SuperAgers compared to controls and Alzheimer's disease dementia cases. In 18,080 participants from eight cohorts, harmonized clinical diagnostics and memory, executive function, and language domain scores were used to identify SuperAgers, cases, and controls across age-defined bins. NHW SuperAgers had significantly lower frequency of APOE-ε4 alleles and higher frequency of APOE-ε2 alleles compared to all cases and controls, including oldest-old controls. Similar patterns were found in a small yet substantial sample of NHB SuperAgers; however, not all comparisons with controls reached significance.We demonstrated strong evidence that APOE allele frequency relates to SuperAger status. Further research is needed with a larger sample of NHB SuperAgers to determine if mechanisms conferring resilience differ across race groups.