Victor Ambros e Gary Ruvkun ganharam o Prêmio Nobel de Medicina em 2024 por suas descobertas sobre o microRNA, uma classe de pequenas moléculas de RNA que têm um papel fundamental na regulação dos genes. Nos anos 1990, eles estudaram o organismo Caenorhabditis elegans, um pequeno verme, para entender como as células se desenvolvem.
Foi então que Ambros descobriu que o gene lin-4 produzia uma molécula de RNA muito curta, que não codificava proteínas, mas que regulava a produção de outras proteínas ao interagir com o mRNA de outro gene, lin-14. Ruvkun, por sua vez, confirmou que essa pequena molécula, o microRNA, bloqueava a produção da proteína lin-14, inaugurando um novo conceito de regulação genética.
Os microRNAs são como “interruptores” que ligam e desligam genes, controlando quando e como proteínas são produzidas. Eles não codificam proteínas diretamente, mas afetam a produção de proteínas ao se ligarem ao mRNA, interrompendo seu processo de tradução. A pesquisa revelou que esses pequenos RNAs têm um papel crucial em processos fisiológicos, desenvolvimento, comportamento e podem estar associados a doenças, como o câncer.
Hoje, sabe-se que o genoma humano contém milhares de genes que codificam microRNAs, tornando essa descoberta uma das mais importantes na biologia molecular moderna.
Os genes para microRNA são tão parte do genoma humano quanto os genes que codificam proteínas. As células produzem microRNA usando um processo que se assemelha às etapas iniciais da síntese de proteínas. O gene microRNA é ativado, a fita de DNA se abre e o gene é copiado, ou transcrito, na forma de RNA.
1- A transcrição inicial do gene é chamada de miRNA primário (pri-miRNA)
2- No núcleo da célula, essas moléculas em forma de grampo são cortadas para formar miRNA precursor de fita dupla (pré-miRNA)
3- O pré-miRNA é transportado para o citoplasma. Lá, ele é cortado para formar um miRNA maduro funcional (moléculas de miRNA maduras têm cerca de 22 nucleotídeos de comprimento)
4- O miRNA maduro primeiro se liga a uma molécula chamada complexo de silenciamento de interferência de RNA, ou RISC
5- Então o miRNA se liga ao seu RNA mensageiro alvo (mRNA), bloqueando assim sua tradução ou provocando sua degradação
O campo de estudo dos microRNAs ainda está em crescimento, e pesquisadores estão explorando seu potencial para tratar doenças, embora encontrar maneiras eficazes de entregá-los nas células seja um grande desafio. A descoberta de Ambros e Ruvkun abriu portas para um novo entendimento de como os genes são regulados, o que pode ter implicações enormes no tratamento de condições médicas complexas.
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