O Escândalo das Fábricas de Artigos e Suas Consequências Para a Ciência

15 de fev.7 min de leitura

Depois de anos de estudo, investimento e dedicação, um cientista finalmente alcança os resultados que confirmam sua hipótese. Após um longo processo de trabalho árduo e rigoroso, chega o momento mais esperado: divulgar suas descobertas ao mundo por meio de uma publicação científica.

Infelizmente, essa ordem natural da ciência tem sido distorcida, pulando todo o processo rigoroso e indo direto para a publicação, mas sem qualquer descoberta real. Nos últimos anos, a integridade da ciência tem sido ameaçada por um problema alarmante: a produção e venda em larga escala de pesquisas acadêmicas falsas.

Recentemente, o portal The Conversation publicou um extenso artigo detalhando esse escândalo, trazendo à tona fatos chocantes sobre a corrupção nos periódicos científicos e no próprio meio acadêmico.

Segundo os autores Frederik Joelving, Cyril Labbé e Guillaume Cabanac, empresas privadas ao redor do mundo estão fabricando estudos fraudulentos, que acabam sendo publicados em periódicos científicos e influenciando decisões importantes em áreas como medicina e engenharia.

Isso tem consequências graves, pois pesquisas falsas podem confundir cientistas, atrasar descobertas e até comprometer a segurança de diagnósticos e tratamentos médicos.

O tamanho do problema é difícil de medir com precisão, mas estima-se que pelo menos 55.000 artigos acadêmicos já foram oficialmente retirados por apresentarem erros ou fraudes. No entanto, especialistas acreditam que o número real é muito maior, possivelmente na casa das centenas de milhares.

Artigos retratados de periódicos acadêmicos a cada ano. O aumento nas retratações em 2023 é em parte devido a uma enxurrada de mais de 11.300 retratações nos últimos dois anos da editora acadêmica Wiley, uma das cinco maiores, que fechou 19 periódicos comprometidos supervisionados por sua subsidiária Hindawi. As retratações para 2024 estão incompletas.

Toda semana, cerca de 119.000 artigos acadêmicos e apresentações de conferências são publicados, o que soma mais de 6 milhões de novos estudos por ano.

Algumas editoras estimam que pelo menos 2% dos artigos submetidos são provavelmente falsos, mas em alguns periódicos essa porcentagem pode ser muito maior.

Esses estudos enganosos poluem a literatura científica, tornando mais difícil para pesquisadores sérios identificarem quais trabalhos são confiáveis.

Um exemplo concreto desse impacto ocorreu com os cientistas Frank Cackowski e Steven Zielske, da Wayne State University, que investigavam novas possibilidades de tratamento para o câncer de próstata.

O professor assistente Frank Cackowski, à esquerda, e o pesquisador Steven Zielske da Wayne State University em Detroit ficaram desconfiados de um artigo sobre pesquisa sobre câncer que acabou sendo retratado. Amy Sacka, CC BY-ND

Durante sua pesquisa, eles encontraram um estudo publicado em 2018 que sugeria que uma molécula chamada SNHG1 tinha um papel importante no câncer de próstata.

Curiosos, decidiram testar essa hipótese, mas, após diversos experimentos, não encontraram nenhuma evidência de que a molécula tivesse qualquer relação com a doença.

As suspeitas aumentaram quando perceberam que os gráficos do artigo eram idênticos, mesmo quando deveriam apresentar dados diferentes, um forte indício de manipulação. Outros erros grosseiros nos dados levaram Zielske a denunciar a fraude anonimamente no PubPeer, um fórum onde cientistas analisam e discutem publicações acadêmicas suspeitas.

O periódico acabou retratando o artigo, admitindo que os dados haviam sido falsificados. No entanto, o problema persistia: ao analisar outros estudos sobre a mesma molécula, Zielske descobriu que a maioria dos 150 artigos publicados sobre o tema parecia ser falsa, dificultando ainda mais a obtenção de financiamento para pesquisas legítimas.

Essa crise tem raízes profundas no sistema acadêmico, que pressiona pesquisadores a publicar constantemente para garantir reconhecimento, promoções e estabilidade no emprego.

Esse ambiente competitivo deu origem ao lema "publicar ou perecer" ("publish or perish"), tornando a publicação científica um negócio lucrativo. Empresas e indivíduos mal-intencionados exploram essa pressão, fabricando artigos falsos e vendendo coautorias para quem precisa de publicações em seu currículo.

Essas fábricas de artigos ("paper mills") operam globalmente, mas são mais comuns em economias emergentes, onde os governos incentivam a publicação acadêmica para ganhar prestígio internacional.

Em alguns casos, pesquisadores podem pagar por autoria de artigos ou até por posições de editor em periódicos científicos. Embora não se saiba com precisão quando as fábricas de artigos começaram a operar em grande escala, 2004 é apontado como o ano do primeiro artigo retratado devido à suspeita de envolvimento dessas entidades.

Um exemplo extremo vem da Letônia, onde uma fábrica de artigos ligada à Rússia afirmou ter publicado mais de 12.650 estudos fraudulentos desde 2012.

Um outro caso que ilustra a corrupção no sistema de publicações acadêmicas vem de Ahmed Torad, editor-chefe de uma revista de fisioterapia no Egito.

Torad pediu 30% de comissão por cada artigo que fosse aceito para publicação em revistas brasileiras. Ele também se ofereceu para ajudar a "conectar" pesquisadores e periódicos, embora seus métodos claramente envolvessem práticas antiéticas.

Torad justificou suas ações dizendo que esse tipo de acordo era comum em revistas que cobravam dos autores, apesar de a revista em questão ser uma editora que não cobra taxas de publicação. Isso revela como a pressão por publicações pode corromper o sistema, levando à busca por subornos e favores como uma forma de acelerar o processo de publicação.

Anúncio do Facebook de uma paper mills indiana vendendo coautoria de um artigo. Captura de tela por The Conversation

A crise também afeta o sistema de revisão por pares, que deveria garantir a qualidade das pesquisas publicadas. Revisores trabalham voluntariamente e muitas vezes não têm tempo ou motivação para analisar artigos minuciosamente.

Além disso, algumas editoras escolhem revisores que são mais propensos a aceitar artigos, já que rejeições podem significar perda de dinheiro. Em certos casos, criminosos criam perfis falsos de revisores para aprovar artigos fraudulentos rapidamente.

Diante desse cenário, especialistas buscam formas de combater a fraude. O cientista da computação Guillaume Cabanac desenvolveu uma ferramenta chamada Problematic Paper Screener, que analisa milhões de artigos em busca de sinais de falsificação.

Um dos indícios mais comuns é a presença de "frases torturadas", que ocorrem quando softwares de plágio substituem termos científicos por sinônimos inadequados para driblar detectores automáticos de cópia.

Artigos publicados em 2022 que dispararam o Alarme Papermill. Quando Adam Day executou o software Papermill Alarm de sua empresa nos 5,7 milhões de artigos publicados em 2022 no banco de dados OpenAlex, ele encontrou um número preocupante de artigos potencialmente falsos, especialmente em biologia, medicina, ciência da computação, química e ciência dos materiais. O Alarme Papermill sinaliza artigos que contêm similaridades textuais com falsificações conhecidas.

Jennifer Byrne, cientista australiana e ex-líder de um laboratório de pesquisa sobre câncer, descreve o impacto dessas fraudes como "sem paralelo" em seus 30 anos de carreira. Segundo ela, a quantidade de artigos falsos na área de genética humana pode superar 100.000 publicações, e mais de 50% dos artigos sobre determinados tipos de câncer podem ser fraudulentos.

Esse excesso de estudos duvidosos está minando a confiança na literatura científica e prejudicando pesquisas genuínas.

O caso da ivermectina ilustra bem os perigos dessa crise. Estudos falsificados afirmaram que o medicamento era eficaz contra a COVID-19, levando governos e profissionais de saúde a recomendarem seu uso. No entanto, essas pesquisas foram posteriormente retratadas, mas não sem antes causar confusão e levar muitas pessoas a tomar um medicamento sem eficácia comprovada.

Para solucionar esse problema, especialistas sugerem mudanças no sistema de avaliação acadêmica. Em vez de premiar a quantidade de publicações, algumas iniciativas propõem priorizar o impacto real da pesquisa, como o modelo "top 10 in 10" do National Health and Medical Research Council da Austrália, que valoriza a relevância e a qualidade dos estudos.

Apesar do aumento da conscientização sobre o problema, muitos artigos falsificados ainda permanecem na literatura científica por anos, sem correção.

Em um estudo de 2022, 97% dos 712 artigos de pesquisa genética considerados problemáticos continuaram inalterados. Isso ocorre porque as editoras frequentemente demoram a retratar artigos fraudulentos, mesmo quando alertadas sobre sinais evidentes de fraude.

A ex-editora da revista Fuel da Elsevier, Jillian Goldfarb, compartilhou sua frustração com a falta de ação das editoras frente à crescente onda de fraudes.

Durante sua carreira como editora, ela foi responsável por avaliar mais de 50 artigos por dia, mas, devido à falta de tempo e recursos, ela não tinha condições de detectar todos os sinais de fraude.

A pressão para publicar mais artigos e aumentar as taxas de submissão e citações contribui para a negligência das editoras na fiscalização rigorosa da qualidade dos artigos.

“Até mesmo bons e honestos revisores se tornaram apáticos” por causa do “volume de pesquisa ruim que passa pelo sistema”, disse Adam Day, que dirige a Clear Skies, uma empresa em Londres que desenvolve métodos baseados em dados para ajudar a identificar artigos e periódicos acadêmicos falsificados. “Qualquer editor pode contar ter visto relatórios onde é óbvio que o revisor não leu o artigo.”

Enquanto isso, cientistas como Steven Zielske continuam lutando para expor artigos fraudulentos e limpar a literatura acadêmica. Segundo ele, o problema se tornou tão grave que ele não confia mais em um artigo acadêmico sem antes examiná-lo minuciosamente. "Não dá para simplesmente ler o resumo e acreditar nele. Eu meio que presumo que tudo está errado", diz ele.

A integridade da ciência está em risco, e combater essa crise exige esforço conjunto de pesquisadores, editores, governos e a comunidade científica global. A transparência e o fortalecimento dos mecanismos de revisão são fundamentais para impedir que a desinformação se espalhe e comprometa o progresso da ciência.

MOL.

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